客家人的历史是一部迁徙史，经历过五次大迁徙。在这五次大迁徙中，客家民系逐渐孕育、形成、发展。但是，五次大迁徙性质有所不同，前三次是客家先民从河洛地区向南方的迁徙，最终在赣闽粤客家大本营形成客家民系。后两次是客家民系形成后向全国各地和海外的迁徙。
明末清初的客家大迁徙
明末清初的客家大迁徙，是客家人的第四次大迁徙，也是客家民系形成后的第一次大迁徙。
明崇祯十七年(公元1644年)三月十八日，李自成攻占北京，次日崇祯帝朱由检在皇城内煤山自缢身亡，位于北京的明朝政权覆灭。随后，清军入关，但此时明王朝还存南方的半壁江山。
同年五月十五日，福王朱由崧在南京称帝，年号弘光，南明政权建立。弘光元年(清顺治二年，公元1645年)五月，清军南下攻下扬州，随后南京陷落，弘光政权覆灭。当年八月，唐王朱聿键在福州称帝，改元隆武。隆武帝的统治中心，是福建、江西等客家人集中区，因此他的军队主要由客家人组成。隆武朝的吏部尚书兼兵部尚书、武英殿大学士(首辅)黄道周，就是客家人。
不久，清军对隆武政权发动大规模进攻，南明军队先败于赣州，再败于广信(今江西上饶)。次年十月，隆武帝退往汀州，清军破汀州，隆武帝殉国。由于清军的烧杀抢掠，民众惊恐，赣州、汀州的客家人开始向浙江、湖南、广东、广西和海南大逃亡。
与此同时，明将郑成功收集南明残兵，退往金门、厦门，后来收复台湾，客家民系遂在台湾繁衍。
明末清初，四川人烟稀少。据康熙二十四年(公元1685年)人口统计，经历过大规模战事的四川仅余9万余人。康熙三十三年(公元1694年)，康熙帝发布《招民填川诏》，下令从湖广(湖南、湖北)和广东、福建等地大举向四川移民。
这次移民，客家人是仅次于湖广人的第二大移民团体，湖广移民和客家移民分别占当时四川总人口的40%和33%。
客家人入川，对四川尤其是成都的改变是巨大的。大批客家人的到来，不仅使四川农业和人口迅速恢复，也带来了红薯、玉米和甘蔗等物种；在入川途中，客家人发明了“川菜之魂”豆瓣，为川菜带来了别样的滋味；“赶场”“坝坝宴”“祭祖”等客家风俗，早已与四川本地民俗结合，至今仍在古镇乡间流传；青龙场、廖家场、洛带、黄龙溪等场镇与古镇，也因客家人兴起。
晚清时期的客家大迁徙
晚清时期的客家大迁徙，是客家人的第五次大迁徙，也是客家民系形成后的第二次大迁徙。
这次大迁徙，与太平天国运动有关。太平天国的骨干首脑，几乎全是客家人。金田起义的将士们，也全是客家人。原因是，随着客家人陆续迁入广西，广西人口迅速增加，而耕地面积所增无几。土地矛盾逐渐激化，经常发生大规模的“土客械斗”。洪秀全利用客家人的身份和拜上帝教，引导客家人建立太平军，首要的目的是消灭土著地主，最后建立太平天国。
太平天国运动失败后，太平军残部开始了大逃亡，这也是客家人的第五次大迁徙。
香港因毗连广东，是太平军将士出逃的理想落脚点和桥头堡。洪秀全的三个本家侄子避难香港：琅王洪魁元，担任了一所教会学校的校长，后到南美洲圭亚那，担任圣救世主教堂牧师；琳王洪绍允在九龙开设广济堂药店；瑛王洪春魁逃到香港后，悬壶行医，辛亥革命前夕曾策划建立“大明顺天国”。
还有不少的太平军成员直接远赴美洲。太平天国干王洪仁玕的长子、能以英文会话的洪葵元，在天京失陷后出逃，远渡重洋到美国哥朗帮工，最后寄住南美洲英属圭亚那。而国民党元老陈友仁的父亲，也是流落到南美洲西印度群岛马提尼克的太平军将领。
几乎和太平天国运动同时发生的，是出现在今广东江门地区、持续了12年的“土客械斗”(公元1854年—1866年)。由于西江中下游地区多讲白话(粤语)，客家人数并不占优势。随着洪秀全等客家人领导的太平天国运动失败，清政府最终划出台山赤溪地区用以安置客家人，而更多的客家人则在官府资助下迁入高、雷、钦、廉各州，尤以高州的信宜、雷州的徐闻为多，远者渡海至海南岛崖县及定安等地。
这场大械斗也直接导致当时一大批江门人出国，这也是江门海外华侨众多的原因之一。后来，这批华侨回国建设了防卫功能极强的特色建筑，就是被列入世界文化遗产名录的开平碉楼。
新的客家民系集中区
明末清初到晚清，客家民系形成后的两次大迁徙，在福建、江西、广东传统客家民系集中区外，又形成了新的客家民系集中区。这些集中区，主要分布在台湾、四川、湖南、浙江、海南等。
台湾有13个非纯客家县市，包括桃园、新竹、苗栗、南投、台中、屏东、嘉义、高雄、彰化、花莲、云林、台东和台北等。这些地区大约有460万客家人居住。
四川共有35个非纯客家县市，客家人分布较为集中。这些县市包括成都(市郊)、新都、涪陵、金堂、广汉、什邡、彭县(今彭州)、温江、双流、新津、简阳、仁寿、乐至、安岳、威远、内江、荣昌、隆昌、资中、宜宾、合江、泸县、仪陇、通江、广安、西昌、德阳、绵竹、梓潼、会理、新繁和灌县等。这些地区客家人的总人口约为380万。
湖南多个县市是客家人的主要居住地。这些县市包括娄底、邵阳、汝城、郴县、浏阳、平江、新田等。这些地方的客家总人口约为200万。
浙江有19个非纯客家县市，包括云和、松阳、青田、丽水、武义、龙泉、遂昌、景宁、缙云、泰顺、金华、江山、衢州、龙游、常山、开化、建德、淳安和长兴。这些地区客家人的总人口约为100万。
海南有2个非纯客家县，总人口约为15万。这些客家人主要是在咸丰、同治年间，由于广东台山、开平、四会一带的“土客械斗”而移民到海南的。（郑贞富）
